Ökologische Nische
Der Begriff "ökologische Nische" bezeichnet die Gesamtheit der Umweltfaktoren, die eine einheitliche Gruppe von Pflanzen oder Tieren (also Arten oder Rassen) für ihr Überleben benötigt. Der Begriff meint keinen geografischen Raum, sondern ein Gefüge von Beziehungen: Da jede Art andere Anforderungen an ihren Lebensraum hat, zum Beispiel in Bezug auf Nahrung, Aktivitätszeiten oder Bruträume aber auch in ihrer Wirkung auf die Umwelt, können verschiedene Tier- oder Pflanzenarten den gleichen Lebensraum nutzen, ohne sich gegenseitig in ihren Bedürfnissen zu behindern. Manchmal sagt man auch, dass die ökologische Nische der "Beruf" einer Art ist, da sie in der Nische ihren Platz im jeweiligen Öksystem gefunden hat.
Zur Veranschaulichung können die verschiedenen bei uns heimischen Spechtarten dienen: diese unterscheiden sich einerseits äußerlich, was ihre Größe, den Bau ihres Schnabels und die Länge ihrer Zunge angeht, aber auch über ihren Aufenthaltsort. Diese Unterschiede führen dazu, dass die unterschiedlichen Arten auch unterschiedliche Ernährungsbedürfnisse haben und sich ihre Nahrung an verschiedenen Orten suchen müssen.
Arten mit sehr gleichartigen Ansprüchen an ihre Umwelt vermindern ihre Konkurrenz oft durch die Bildung ihrer eigenen ökologischen Nische. Diesen Vorgang nennt man Spezialisierung. So können sich die Arten beispielsweise auf unterschiedliche Fortpflanzungszeiten, verschiedene Lebensrhythmen oder verschiedene Orte für die Nahrungssuche festlegen. Andererseits können auch ganz unterschiedliche Arten Ähnlichkeiten aufweisen, da sie gleichartige Lebensbedingungen nutzen. Dann spricht man von Stellenäquivalenz.
Eine ökologische Nische ist keine vorgegebene Tatsache, sondern sie muss erst gebildet werden. Da sehr viele unterschiedliche Faktoren bei der Bildung einer ökologischen Nische eine Rolle spielen, ist es schwierig, diese Nischen im einzelnen genau zu erkennen und zu definieren. In der Forschung beschränkt man sich daher oft auf einzelne Komponenten der ökologischen Nische, wie zum Beispiel die Nahrungsnische.
Wo eine neue Art sich bildet oder eine Art aus einem anderen Lebensraum einwandert, bildet diese meist eine neue ökologische Nische. Dies bezeichnet man als Einnischung.